Narozen v Praze, zemřel tamtéž. Po maturitě v Praze na žižkovské reálce v roce 1919 nastoupil do pražského Zeměpisného ústavu a krátce nato na Ředitelství pošt, odkud byl služebně poslán do Užhorodu, kde pracoval v letech 1920–1923 jako úředník. Po návratu do Prahy byl zaměstnán na poště až do roku 1926. Pak nastoupil trvalé angažmá v Divadle Vlasty Buriana, kde již předtím působil jako externista. V té době měl za sebou sedm let intenzivní ochotnické činnosti. Divadlu se věnoval jednak v Užhorodě, jednak v Praze – hrál mj. v žižkovském divadle Deklarace, hostoval i ve Švandově divadle apod.

V Divadle V. Buriana působil v letech 1925–1943. Od roku 1943 se stal členem Divadla na Vinohradech a po rozdělení souborů v roce 1950 členem Městských divadel pražských (1950–1954). Bylo to umělecky nejplodnější období jeho divadelní činnosti, o čemž svědčí řada stěžejních postav: např. Jacobowski (Jacobowski a plukovník, 1946), Falstaff (Veselé paničky windsorské, 1949), Argan (Tartuffe, 1951) aj. Z Městských divadel pražských odešel v roce 1954 do Národního divadla a zde působil do roku 1972, kdy odešel do důchodu.

Od počátku své profesionální herecké dráhy byl jedním z nejobsazovanějších filmových, později i televizních herců (řada filmů s Vlastou Burianem, Škola základ života, Nebe a dudy, Poslední mohykán, Dva týdny štěstí, Dovolená s Andělem, Anděl na horách, televizní seriál Hříšní lidé města pražského aj.). V posledních třech letech života pracoval na svých memoárech, které vyšly posmrtně ve dvou verzích: Nejen o sobě (1975) a Jaroslav Marvan vypravuje (1975).

Pohřben je v Praze na Vyšehradském hřbitově (Slavín).