Narozen v Brně. V roce 1953 maturoval na gymnáziu v Brně-Králově Poli, v letech 1953–1958 studoval češtinu a ruštinu na Filozofické fakultě Univerzity J. E. Purkyně v Brně (PhDr. 1970). Roku 1958 byl přijat do redakce brněnského měsíčníku Host do domu, ale krátce nato nastoupil osmnáctiměsíční vojenskou službu (1958–1960). Po jejím ukončení se vrátil do Hosta do domu a setrval v něm až do jeho zániku (1970). V letech 1967–1971 souběžně externě působil na Janáčkově akademii múzických umění (JAMU) v Brně.

Uvedení jeho absurdní satiry Král-Vávra v divadle Večerní Brno (v režii E. Sokolovského) se stalo v polovině 60. let kulturní a společenskou událostí. V letech 1971–1989 byl ve svobodném povolání, nesměl však z politických důvodů publikovat ani být jinak veřejně literárně činný. Byl signatářem Charty 77 a členem redakčního kruhu samizdatových Lidových novin (1988–1989). Od podzimu 1989 do června 1990 byl předsedou brněnského nakladatelského družstva Atlantis a poté šéfredaktorem stejnojmenného nakladatelství, které spoluzaložil ještě jako vydavatelské centrum české disidentské literatury. V roce 1990 přednášel na Filozofické fakultě Masarykovy univerzity v Brně současnou českou literaturu. V letech 1990–1992 působil jako ministr kultury ČSR. Jako člen vedení ODS byl ve volebním období 1992–1996 poslancem a předsedou České národní rady (po vzniku České republiky od 1. 1. 1993 Poslanecké sněmovny Parlamentu ČR), funkci poslance vykonával i 1996–1998, 1996 se na JAMU habilitoval.

V roce 2023 obdržel Cenu České akademie divadelníků (v rámci Cen Thálie).