Narozen v Hradci Králové, zemřel v Praze. Legendární filmový režisér odmaturoval v Hradci Králové a v Praze začal studovat architekturu. Studia však nedokončil a začal se naplno věnovat filmu. Roku 1931 produkoval experimentální film Světlo proniká tmou a další krátké filmy. Prvním filmem, který režíroval, byla Filosofská historie z roku 1937. Následoval Cech panen kutnohorských. Po roce 1945 natočil Krakatit, film se silným protiválečným poselstvím. Celkem natočil více než 50 filmů, mezi kterými jsou nejvíce ceněny Zlatá reneta, Romance pro křídlovku a Kladivo na čarodějnice. V 50. letech měl velký podíl na založení Filmové akademie múzických umění, na níž vyučoval po pět dekád (od roku 1963 jako profesor). Jeho studenty byli: Miloš Forman, Věra Chytilová, Jiří Menzel a další. Z FAMU odešel v roce 2008.

V roce 2001 byl vyznamenán Českým lvem za celoživotní přínos české kinematografii a Cenou za mimořádný umělecký přínos světovému filmu na MFF v Karlových Varech. V roce 2004 mu byla udělena medaile Za zásluhy, v roce 2011 Mezinárodní cena Trebbia za celoživotní dílo.

Pohřben je v Urnovém háji krematoria Strašnice v Praze (STU 1, 290).