Narozen v Chlumci nad Cidlinou, zemřel v Praze. Učil se nejprve krejčím, poté řezníkem, po smrti bratra, studenta gymnázia, odešel na studia místo něj. V roce 1813 gymnázium ukončil a poté studoval filozofii. Necelé dva roky věnoval studiu medicíny, ale tento obor mu nebyl blízký, proto se vrátil zpět k humanitním studiím. V roce 1819 byl jmenován profesorem gymnázia v Hradci Králové.

Již při svém působení v Praze se dostal do společnosti vlasteneckých studentů a stal se členem ochotnické družiny, která obnovila česká představení ve Stavovském divadle. Byl úspěšný jako herec, ale posléze se ukázalo, že mnohem lépe poslouží českému divadlu jako dramatický autor. Za svého pobytu v Hradci Králové napsal přes 20 her. Věnoval se i prozaické a básnické tvorbě a stal se středem všech vlasteneckých snah ve městě. V roce 1846 se vrátil do Prahy jako profesor, později ředitel Akademického gymnázia. Celkem napsal přes 50 divadelních her. Zvláště jeho veselohry (Každý něco pro vlast, Zlý jelen, Divotvorný klobouk, Hadrián z Římsů, Veselohra na mostě, Rohovín Čtverrohý) zůstaly živé až do dnešní doby.

V revolučních dnech byl Klicpera činný v politickém životě, což využila bachovská reakce a politicky nespolehlivého profesora v roce 1853 penzionovala. Když zemřel, jeho pohřeb se stal tichou národní demonstrací.

Pohřben je v Praze na Olšanských hřbitovech (II, 5, 123).

Pracovní text hry Bělouši, v ND neuvedené, v knihovně archivu ND, sign. r 2073
Pracovní text hry Bělouši, v ND neuvedené, v knihovně archivu ND, sign. r 2488