Narozen v Nových Dvorech (u Kutné Hory). Nastoupil uměleckou dráhu v Divadle J. K. Tyla v Plzni, kde nastudoval řadu děl českého i světového repertoáru. Pro svůj veřejný nesouhlas s vojenskou intervencí do Československa v roce 1968 byl z divadla propuštěn. K dirigentskému pultu se vrátil v roce 1973, kdy v Národním divadle dirigoval na záskok Dvořákovu Rusalku a posléze zde byl angažován. Kromě převzatých představení v Národním divadle do roku 1978 nastudoval Verdiho Rigoletta a Macbetha, Čajkovského balet Šípková Růženka, Martinů Veselohru na mostě a Straussovu Ariadnu na Naxu.

Po úspěšném hostování v Düsseldorfu se v roce 1978 rozhodl trvale pracovat v zahraničí. Po sedmiletém působení v Deutsche Oper am Rhein v Düsseldorfu se stal ředitelem opery v Saarbrückenu, kde vedle operních představení dirigoval též symfonické koncerty. Hostoval ve většině operních domů v Evropě i v zámoří. V jeho repertoáru měla vždy výjimečné postavení česká hudba (např. Janáčkova Její pastorkyňa v Covent Garden 1992 a Káťa Kabanová v Paříži a v Los Angeles). V září 1992 se stal hlavním dirigentem Deutsche Oper v Berlíně a do roku 1999 působil současně jako Generalmusikdirektor v Lipsku.

Do Národního divadla se vrátil poprvé roku 1995 koncertním provedením Straussovy Elektry a v následujícím roce nastudováním Růžového kavalíra. Nesmazatelně se zde dále zapsal nastudováním Wagnerova Tristana a Isoldy (2000), Verdiho Requiem (2004) a Janáčkovy Její pastorkyně (2005). Od roku 1998 byl šéfdirigentem symfonického orchestru v St. Gallen ve Švýcarsku. Pro Festival Glyndebourne nastudoval Prodanou nevěstu (1999), pro Berlín Janáčkovy Příhody lišky Bystroušky, pro Metropolitan Opera v New Yorku Růžového kavalíra (2000), Její pastorkyňu v Ženevě a Káťu Kabanovou v Tel Aviv (2001). Káťu Kabanovou uvedl také v Glyndebourne (2002) a v San Francisku a v Berlíně Její pastorkyňu. V roce 2003 mimo jiné absolvoval koncertní turné se symfonickým orchestrem NHK Tokyo a v září řídil zahajovací koncert České filharmonie (Janáček: Sinfonieta, Dvořák: Klavírní koncert g moll).

V sezoně 2003/2004 nastudoval pro španělské Bilbao Její pastorkyňu (rež. D. Pountney) a v květnu dirigoval Smetanovu Mou vlast na zahajovacím koncertu festivalu Pražské jaro. Od sezony 2006/2007 působil jako šéfdirigent Symfonického orchestru hl. m. Prahy FOK, v roce 2013 toto místo opustil, získal však status čestného šéfdirigenta tohoto tělesa.

V roce 2001 získal cenu České hudební rady za prezentaci české tvorby v zahraničí a za uvedení náročných operních děl na českou scénu. V roce 2007 obdržel Státní cenu za hudbu, 28. 10. 2007 Medaili za zásluhy. V roce 2011 obdržel Cenu Thálie – Zvláštní cenu Kolegia.

Aktualizace: 2013