Narozen ve Všetulech (dnes Holešov), zemřel v Praze. Původním jménem Heidenreich. V letech 1922–1927 studoval na brněnské filozofické fakultě češtinu, němčinu a slovanské literatury, v letech 1928–1930 byl stipendistou na univerzitách v Bělehradě, Záhřebu a Lublani. V roce 1933 se habilitoval pro obor srovnávacích dějin slovanských literatur na Univerzitě Karlově, kde pak působil jako soukromý docent až do uzavření vysokých škol 1939. V letech 1945–1971 zde pak byl řádným profesorem. Byl ředitelem Slovanského ústavu ČSAV (od r. 1952 do jeho reorganizace r. 1963), členem korespondentem ČSAV a mnoha vědeckých společností domácích i zahraničních.

Manžel koncertní pěvkyně, divadelní a hudební referentky a překladatelky Jeleny Holečkové.