Narodila se v Bratislavě. Po studiích na tamější konzervatoři a Vysoké škole múzických umění nastoupila do angažmá jako sólistka Opery Národního divadla v Praze (1970–1981). Od roku 1971 začala hostovat na zahraničních scénách, např. v Dublinu (1971), Reggio Emilia (1973), Parmě a Boloni. Krátce nato se stala stálým hostem amsterdamské Nederlandse Opera (1974–1980), mnichovské Bayerische Staatsoper (1975–1998) a vídeňské Staatsoper (1976–2000). Plných 35 let zpívala na předních světových operních scénách, k nimž kromě již jmenovaných patří milánská La Scala, Řím, Benátky, Janov, Velké divadlo v Moskvě, Teatro Líceo v Barceloně, Teatro Real v Madridu, Granada, Sevilla, Teatro Colón v Buenos Aires, pařížské scény Palais Garnier, Théâtre du Châtelet a Opéra Bastille, londýnská Covent Garden, Ženeva, Curych, Kolín nad Rýnem, Bonn, Hamburk, Drážďany, Stuttgart a berlínská Staatsoper i Deutsche Oper. Vystupovala i na operních scénách v Japonsku a Kanadě.

Zvláštní kapitolou v jejím uměleckém životopisu je působení na operních scénách v USA – v San Francisku, Los Angeles a v Metropolitní opeře v New Yorku. Na této prestižní scéně zpívala Janáčkovu Káťu Kabanovou a Jenůfu, Dvořákovu Rusalku, Leonoru v Beethovenově Fideliovi, Mimi v Pucciniho Bohémě a Desdemonu ve Verdiho Otellovi.

Stejně rozsáhlá je i její koncertní činnost. V newyorské Carnegie Hall nesčetněkrát prezentovala českou hudební tvorbu (koncertní provedení Její pastorkyně, Káti Kabanové, Libuše, Rusalky a množství samostatných koncertů). Vystupovala na mnoha mezinárodních festivalech – v Salcburku s dirigentem Jamesem Levinem, v Paříži s dirigentem Markem Janowskim, v amsterdamské Concertgebouw, na Pražském jaru, dále účinkovala s Českou filharmonií, Slovenskou filharmonií, s London Philharmonic Orchestra, Wiener Philharmoniker a dalšími významnými orchestry.

Dlouhodobě spolupracovala mj. s dirigenty Václavem Neumannem, Jiřím Koutem, Wolfgangem Sawallischem, Claudiem Abbadem, Giuseppem Sinopolim, Nellem Santim, Carlem Maria Giulinim, Lovro von Matačičem, Georgem Pretrem, Jamesem Levinem, Leonardem Bernsteinem, Jeffrey Tatem, Christophem von Dohnányim, Sirem Georgem Soltim, Sirem Charlesem Mackerrasem, Luisem Garciou Navarrem, Nikolausem Harnoncourtem, Jamesem Conlonem a Johnem Fiorem. Mezi jejími spolupracovníky byli režiséři Walter Felsenstein, August Everding, Götz Friedrich, Otto Schenk, Nikolaus Lenhoff, Kurt Horres a další.

Gabriela Beňačková je držitelkou několika prestižních titulů a cen: národní umělkyně (Československo, 1985), komorní pěvkyně (Rakousko, 1985 a Německo, 1987), Cena Artura Toscaniniho, Zlatá medaile Giuseppa Verdiho, Grammy Award (New York, 1995), Zlatá medaile a Janáčkova medaile za účinkování v opeře Káťa Kabanová, Cena společnosti pro vědu a umění (Praha, 2017), v r. 2017 byla uvedena do Síně slávy Národního divadla, za celoživotní mistrovství v operním oboru získala Cenu Thálie 2019, za celoživotní péči o odkaz Antonína Dvořáka získala Cenu Antonína Dvořáka (2019). Natočila řadu operních kompletů, písní a děl české i světové oratorní a kantátové tvorby. Patří mezi přední reprezentanty české hudby 20. století.

Aktualizace: 2019