Narozen v Železném Brodě, zemřel v Praze. Po maturitě na Vyšší průmyslové škole v Pardubicích a několika letech zaměstnání se zapsal v roce 1921 na České vysoké učení technické v Praze. Po celou tuto dobu se však intenzívně zajímal o divadlo jako ochotnický herec a režisér. Vysokoškolská studia přerušil a divadlu se věnoval profesionálně. V roce 1922 byl přijat jako elév činohry Národního divadla (1. 3.–30. 6. 1922) a v sezoně 1922/1923 jej angažoval režisér J. Bor jako herce do Švandova divadla na Smíchově. Odtud odešel v roce 1927 a téhož roku založil putovní Českou komorní scénu, v níž se pokusil realizovat umělecky náročný repertoár. V důsledku hlásící se hospodářské krize však tato scéna po dvou letech zanikla.

Od podzimu 1929 byl opět angažován J. Borem, tentokrát do Divadla na Vinohradech, kde setrval do roku 1948. V Divadle na Vinohradech pracoval od roku 1937 též jako režisér. Do Národního divadla přešel v roce 1948 a zůstal zde až do své smrti. Od počátku roku 1943 do roku 1944 působil také jako umělecký šéf Městských divadel pražských a v sezoně 1944/1945 jako jejich šéfrežisér. V prosinci 1935 (oficiálně však až 1936) byl jmenován profesorem herectví na dramatickém oddělení Konzervatoře Praha a v roce 1949 lektorem herectví na Divadelní fakultě AMU. Byl rovněž činný jako funkcionář Ústřední jednoty českého herectva. V roce 1940 obdržel Cenu České akademie věd.

Vedle divadelních rolí, dramaticky vypjatých i komediálně laděných, vytvořil také mnoho postav filmových, v nichž se snažil využít specifiku filmového herectví (Jan Výrava, Vyděrač, Krakatit, Císařův pekař, Hostinec U Kamenného stolu, Plavecký mariáš aj.). Jeho poslední dokončenou filmovou rolí byl Roškot v Krškově zpracování Šrámkova Měsíce nad řekou. Jako vynikající dlouholetý pedagog měl nemalý vliv na vývoj a podobu našeho moderního herectví, na jehož formování se podílel v několika hereckých generacích. Nepublikovány a pravděpodobně ztraceny jsou jeho zajímavé a podnětné studie a přednášky o herectví.

Otec herce Jiřího Plachého. Pohřben na Vinohradském hřbitově (1, 15-16), Praha 10.

Pracovní text (režijní kniha) hry Kateřina, uvedené v Komorním divadle Praha 1942, v knihovně archivu ND, sign. r 1021
Pracovní text (režijní kniha) hry Život je tak krátký, uvedené v Komorním divadle Praha 1937, v knihovně archivu ND, sign. r 2025