Narozen v Kutné Hoře, zemřel v Modrém dole v Krkonoších. Divadelní herec, režisér a překladatel. Vlastním jménem Otto Ohrenstein, příjmení si změnil jako umělecký pseudonym, který po válce přijal za občanské jméno.

V letech 1932–1936 vystudoval herectví na Státní konzervatoři v Praze a během této doby hostoval v Národním divadle. Po studiích působil v Burdově společnosti, v Košicích a v Plzni, odkud ale musel z rasových důvodů odejít. R. 1939 emigroval do Velké Británie. Po válce začal v pražských divadlech působit jako herec, režisér, dramaturg, překladatel, r. 1950 byl jmenován ředitelem Městských divadel pražských, od r. 1947 byl činný též jako pedagog.

Bratr básníka Jiřího Ortena, otec herce Jiřího Ornesta. Pohřben je v Praze na Novém židovském hřbitově (903, 200, 1).

Pracovní text hry Drahá Marto! (Dear Ruth), v ND neuvedené, v překladu O. Ornesta v knihovně archivu ND, sign. r 1119
Pracovní text hry Drahá Marto! (Dear Ruth), v ND neuvedené, v překladu O. Ornesta v knihovně archivu ND, sign. r 1120
Pracovní text hry Drahá Marto! (Dear Ruth), v ND neuvedené, v překladu O. Ornesta v knihovně archivu ND, sign. r 3457