Italský skladatel a libretista, narodil se v Neapoli, zemřel v Montecatini. Studoval na neapolské konzervatoři a literární vědu na bolognské univerzitě. V roce 1877 složil svou první operu, ale nedosáhl jejího provedení. Pracoval jako novinář, překladatel, učitel zpěvu, hrál v kavárnách. Teprve jeho třetí operu přijalo milánské divadle Dal Verme k provedení a Komedianti (1892) se stali světovým úspěchem, zpočátku i díky pěveckému výkonu E. Carusa. Byl spolu s Mascagnim označen za tvůrce operního slohu verismu, který chtěl stavět na scénu prosté lidi ve vypjatých dramatických situacích ve snaze o působivý efekt. Z dalších 6 Leoncavallových oper zaujala ještě Bohéma (1896) a Zaza (1900). V roce 1906 podnikl skladatel turné po Evropě a Americe a dirigoval Komedianty.