Německý barytonista, původně tenorista. Narozen v Postupimi a vychován v Miláně se původně věnoval práci grafika v reklamním průmyslu. Láska k hudbě jej však přivedla ke studiu na milánské Civica Scuola di Musica a nasměrovala jeho životní dráhu ke kariéře operního pěvce. Tu zahájil třemi turné s produkcemi umělecké agentury Schlote – 1981 zpíval Riccarda v Maškarním plesu, v roce 1982 Manrica v Trubadúrovi a Alfréda v operetě Netopýr a v roce 1983 úlohu Carla VII. ve Verdiho opeře Giovanna d´Arco. V roce 1984 již zpíval v milánské La Scale Waltera von der Vogelweide v Tannhäuserovi pod taktovkou Gustava Kuhna a ve Verdiho Lombarďanech s dirigentem Gianandreou Gavazzenim. V sezoně 1984/85 se ve Scale objevil znovu, tentokrát jako Malcolm a Macduff ve Verdiho Macbethovi v nastudování Claudia Abbada. Po předzpívání Riccardu Mutimu byl angažován na roli Erika do nového nastudování Bludného Holanďana. Během svého tenorového období interpretoval celkem 37 rolí.
Na začátku devadesátých let se Walter Donati rozhodl změnit svůj hlasový obor a přešel k barytonu. Po ročním intenzivním studiu zaznamenal opět velký úspěch na dvou turné pod hlavičkou agentury Schlote, a to jako Marcel v Bohémě a Giorgio Germont v La traviatě. V roce 1993 otevíral v hlavní roli Verdiho Nabucca novou operu v Helsinkách; po velkém úspěchu následovala série představení Aidy a Nabucca pod hlavičkou „Operama Creations“ po Evropě a Jižní Africe. Od roku 2003 do 2011 byl Donati členem souboru operního domu v Karlsruhe, kde si dále rozšiřoval svůj barytonový repertoár. V nové éře „verdiovského barytonu“ se stal žádaným hostem řady předních operních domů a koncertních sálů a dospěl k barytonovým rolím v operách, v nichž původně interpretoval party tenorové; nahrávky ukázek z Tosky (Cavaradossi x Scarpia), Trubadúra (Manrico x Luna), Děvčete ze zlatého západu (Dick Johnson x Jack Rance) a dalších oper jsou obsahem CD „Walter Donati / Live – Tenor & Bariton“. Donatiho hlas v kompletech oper je zaznamenán na třech různých nahrávkách Nabucca, na nahrávce Meyerbeerova Roberta ďábla, opery Umberta Giordana Siberia a méně známé opery Pietra Mascagniho Amica. K tenorovým začátkům se vrací CD „Walter Donati – My last Tenor-Recital“.
Na své pěvecké dráze navštívil Walter Donati s výjimkou Austrálie všechny kontinenty, v Evropě pak až na výjimky všechny země. Spolupracoval s dirigenty jako Claudio Abbado, Ivan Anguélov, Myung-whun Chung, Gianandrea Gavazzeni, Giorgio Croci, Daniele Gatti, Zoltán Peskó, Marek Janowski, Gustav Kuhn, Janos Kulka, Lorin Maazel, Riccardo Muti, Daniel Oren, Marcello Rota, Giuseppe Raffa, Nikolaj Žličar a mnozí další; stejně početná je galerie s ním spolupracujících režisérů.
Se sopranistkou Annou Ritou Esposito založil pěvecké studio „Italian Belcanto and Legato”, v němž předává své životní zkušenosti mladé pěvecké generaci.