Datum narození není známo, uvádí se datum křtu 26. 4. 1564 ve Stradfordu nad Avonnou, zemřel tamtéž. Anglický dramatik, vrcholný umělecký představitel evropského humanismu a pozdní renesance. O jeho mládí se nedochovaly dokumenty, ale je pravděpodobné že chodil asi 8 let do dobré stradfordské školy. Během jeho působení v Londýně vyšly tiskem jeho básnické prvotiny Venuše a Adonis a Znásilnění Lukrécie. Měl i přístup ke dvoru královny Alžběty I., kde se hrály jeho hry. Tak si vedle důvěrné znalosti venkova osvojil život velkoměsta i královského dvora, renesanční kulturu a humanistickou vzdělanost.

Jsou doložena dobová svědectví, že Shakespeare byl hercem, podílníkem a dramatikem vynikající londýnské divadelní společnosti Služebníků lorda komořího, která od r. 1599 hrála v nové divadelní aréně The Globe na jižním břehu Temže. Zde provozovali jeho vrcholné komedie i tragédie. V roce 1613 aréna Globe vyhořela při představení Shakespearova Jindřicha VIII., ale byla postavena znovu. Tou dobou Shakespeare žil už zase ve svém rodišti, kde v 52 letech zemřel.

Jeho raná díla se vyznačují odvážnými experimenty v různých žánrech (historické hry, komedie, tragédie, lyricko-epické básně i sonety), ve verších i próze. Nejsmělejší jsou jeho průboje v dramatické struktuře i tvorbě charakterů a konfliktů. Shakespeare nevytváří nové zápletky, ale usiluje o nejdokonalejší zpracování starých látek z anglických i antických dějin a z domácího i evropského dramatu.