Narozen v Brně, zemřel v Praze. Po dokončení obchodní školy (1941–1943) vystudoval Konzervatoř Brno (absolvoval 1947) jako žák B. Soběského. V letech 1952–1956 studoval Janáčkovu Akademii múzických umění Brno. V pěveckých studiích pokračoval ještě pět let u A. Granforteho a příležitostně u C. Pollacca v Benátkách. Poprvé veřejně vystoupil v roce 1942 jako Jeník (Prodaná nevěsta) v amatérské Lidové scéně v Brně. První angažmá získal ve sboru Českého lidového divadla v Brně (1943–1945), po osvobození se stal sólistou Státního divadla Brno (1945–1949) a účinkoval tu v opeře i v operetě. Během prezenční vojenské služby byl pozván M. Zunou do Slovenského národného divadla Bratislava, aby zde v roce 1950 zpíval Jeníka a Jontka (Halka), poté přešel do Armádního uměleckého souboru Víta Nejedlého.

V roce 1951 byl přijat I. Krejčím k opeře divadla v Olomouci, v sezoně 1956/1957 účinkoval několik měsíců ve Státním divadle Ostrava. Členem Opery Národního divadla byl od 1. 8. 1957 do 30. 6. 1990. V letech 1960–1964 se zúčastnil turné Laterny magiky jako Hoffmann (Hoffmannovy povídky), hostoval ve Vídni (Staatsoper, poprvé 1967), v Athénách (1969), v Dublinu, na Islandu a v Rumunsku. Spolupracoval na kompletní nahrávce Janáčkova operního díla firmou Decca v Londýně. V zahraničí užíval jména Zdeněk Mario. Po celou svou uměleckou dráhu se věnoval i operetě. Před nabídkou na angažmá ve Vídni (Volksoper 1957) dal přednost ND. Pohostinsky vystupoval v letech 1969–1973 ve Vídni (Raimundtheater), podílel se na realizaci rozhlasových, televizních a gramofonových operetních nahrávek.

Stal se držitelem Ceny Thálie 2013 za celoživotní operní mistrovství. Otec herečky Jarmily Švehlové.