Narozen v Rakovníku, zemřel v Praze. Pocházel z řemeslnické rodiny. Navštěvoval Akademické gymnázium v Praze, ale v 5. třídě se rozhodl věnovat zpěvu a studium přerušil. Se soustavným pěveckým školením začal v Pivodově škole, odtud přešel k M. Wallersteinovi. V roce 1895 přijal angažmá v Pištěkově divadelní společnosti, jejíž soubor střídavě vystupoval v Praze a v Brně. V letech 1896–1898 působil ve Státním divadle Brno, 1898/1899 angažován v Plzni, v letech 1899–1902 v Záhřebu, 1902–1904 se vrátil do Plzně, v roce 1903 vystupoval pohostinsky v Norimberku, 1904–1906 působil ve Freiburku, kde dosáhl největších zahraničních úspěchů.

V r. 1900 poprvé hostoval v Národním divadle v roli Imaie (Mozart: Kouzelná flétna), v r. 1901 v roli Valentina (Gounod: Faust a Markétka), r. 1902 v roli Hraběte z Luny (Verdi: Troubadour), avšak přijat do ND nebyl. Teprve po sérii vystoupení v roce 1905 byl k ND roku 1906 angažován. Pro neshody s vedením však své angažmá několikrát přerušil. Členem ND byl od 1. 6. 1906 do 31. 5. 1908, od 15. 8. 1909 do 1. 3. 1919 a od 1. 10. 1920 až do své smrti. Mezitím působil v letech 1908–1909 v Hamburku (přitom zpíval pohostinsky v Drážďanech) a v roce 1919 v Budapešti.

Mladší bratr zpěváka ND Karla Buriana, otec režiséra a hudebního skladatele Emila Františka Buriana. Urna s ostatky Emila Buriana je uložena na místním hřbitově v Rakovníku (Urnový háj, konec hlavní cesty).