Narozen v Lounech, zemřel v Domažlicích. Vlastním jménem Emil Frída. Po třech letech studia na Filozofické fakultě Univerzity Karlovy v Praze odjel na jeden rok jako vychovatel do Itálie. Po návratu krátce učil na učitelském ústavu v Praze, od roku 1877 byl tajemníkem na české technice. Při založení České akademie věd a umění 1890 byl jmenován jedním z prvních členů a zároveň se stal tajemníkem jejího uměleckého odboru. Od 1893 mimořádný, od 1898 řádný profesor všeobecné literatury na pražské univerzitě. V roce 1901 jmenován členem Panské sněmovny.
Kritikami soustavně přispíval do staročeských deníků Pokrok a Hlas národa (1883–1902), v letech 1877–1898 literární kritik a recenzent ve Sládkově Lumíru. V roce 1906 člen správního výboru Společnosti ND. Svým dílem otevřel nové cesty poezii 20. století, významnou složku jeho činnosti tvořily dramatické práce a překlady, psal též eseje a studie.
Otec herečky ND Evy Vrchlické, bratr dramaturga Činohry ND, publicisty a překladatele Bedřicha Frídy (Fridy). Je pohřben na Vyšehradě, hrob č. 56/10 (Slavín).

Pracovní text hry 'Dáma skřítek' v ND neuvedeném překladu Jaroslava Vrchlického v knihovně archivu ND, sign. r 2609
Pracovní text hry 'Dáma skřítek' v ND neuvedeném překladu Jaroslava Vrchlického v knihovně archivu ND, sign. r 2439