Narozen v Plzni, zemřel v Mariánských Lázních. Vlastním jménem Bedřich Fremmr. Studoval na plzeňské reálce, kde se pokoušel o amatérské divadlo. Po ukončení šesté třídy školu opustil a v Praze krátce chodil na soukromé hodiny k J. Šmahovi, od něhož získal první poučení o technických principech herecké práce. Na radu V. Budila nastoupil v roce 1905 u venkovské společnosti J. E. Sedláčka, dále u J. Tuttra, A. Kučery. V sezoně 1908/1909 působil u libeňské operetní společnosti M. Zieglerové. Od sezony 1910/1911 byl angažován V. Budilem do Plzně. Repertoárová šíře mu zde umožnila ověřit si schopnosti na nejrůznějších úkolech. Hrál vedle vynikajících herců (M. Nový, O. Beníšková, T. Brzková, V. Vydra aj.), z jejichž práce čerpal cenné podněty.

Po odchodu M. Nového se stal prvním představitelem milovnických, tragických a hrdinských rolí: Max Piccolomini (Schiller: Valdštejn, 1913), Don Quijote (Dyk: Zmoudření dona Quijota, 1915), Kristian de Neuvillette (Rostand: Cyrano z Bergeracu, 1912), Radúz (Zeyer: Radúz a Mahulena, 1912), titulní Hamlet (Shakespeare, 1916). V roce 1914 byl pozván režisérem J. Kvapilem k pohostinskému vystoupení v Národním divadle, ale angažován nebyl. Od sezony 1917/1918 do roku 1921 byl členem Divadla na Vinohradech, kde se jeho doménou staly především hrdinské postavy většiny inscenací režiséra K. H. Hilara: Don Rodrigo (Corneille: Cid, 1919), Jakub Hérénien (Verhaeren: Svítání, 1920), Bajazet (Racine: Bajazet, 1921). Vytvořil zde řadu stěžejních rolí charakterních i v inscenacích ostatních režisérů: Major z Tellheimu (Lessing: Mína z Barnhelmu, 1920), Ten (Andrejev: Ten, jejž políčkují, 1920).

Za Hilarem odešel v roce 1921 do ND a působil zde až do 1. 2. 1959, kdy odešel do důchodu. Výrazové plastičnosti a úspornosti Karenova herectví využíval již od roku 1918 film, nejdříve němý (Čaroděj, Mnichovo srdce, Neznámé matky, Plukovník Švec), později, od roku 1931, zvukový (Psohlavci, Bílá nemoc, Siréna). Rozvinuté umění precizní dikce uplatnil Karen také v rozhlase.

Pohřben je na Vyšehradském hřbitově v Praze (10, 20).